이화여대 사회학과 조성남 교수가 보건복지부의 의뢰로 지난해 9월 서울지역 815명에게 설문조사를 실시해 지난 20일 발표한 '고령화ㆍ정보화 시대의 신(新) 효문화 실천방안 연구'에 따르면, 응답자 중 "노인과 말이 통하지 않는다"는 사람은 실제 예상보다 낮은 21.8%에 불과했다. 이는 우리들의 관심과 노력만 있으면 얼마든지 노인 소외 문제를 '대화'를 통해 얼마든지 극복할 수 있음을 반증한 것.
문제는 그 구체적 실천 방안 마련이 그리 녹록치 않다는 사실이다. 보건복지부가 최근 발표한 '2004년 노인생활실태 및 복지욕구조사'에 따르면 65세 이상 노인가정의 51.2%가 혼자 살거나 노부부들뿐인 것으로 조사됐다.
반면 노인들과 자녀가 함께 사는 가구는 1994년 56.2%에서 1998년 53.2%, 지난해 43.5%로 급격하게 줄어들고 있는 것으로 확인됐다.
때문에 사실상 노인들이 가족들과 '대화'를 나눌 수 기회는 점점 더 사라져가는 셈.
특히 이번 조 교수의 조사에서 20대 중 66%는 노인을 우리 사회에서 소외된 존재이며, 35%는 노인과 같이 지내는 것이 '힘든 일'이라고 답했다.
비단 20대뿐만 아니라 '노인과 함께 지내는 것은 힘들다'고 답한 연령대는 30대 45.4%, 40대 43.9%, 50대 44.8%, 60대 47.6%로 나타나 나이가 들수록 부양에 대한 부담으로 노인과 같이 지내는 것을 더 힘들어하는 것으로 나타났다.
어느 토론회에서 한 노인이 "가족이 4명인데 나는 집안에서 서열 5위다. 아들과 며느리 그리고 손자, 거기다가 애완견 다음이 내 자신이다."라고 말했다고 한다. 쓸쓸한 여운을 남기는 말이 아닐 수 없다.
노인 소외 문제 해결을 위한 대화와 관심, 그리고 세대 간 통합을 위한 방안 연구가 그 어느 때보다 절실한 때다.