2025년 초고령 사회 진입과 미래 신종 감염병 출현에 대비해 전국 응급의료기관을 관리·감독할 수 있는 컨트롤타워가 필요하다는 전문가들의 제언이 나왔다. 급성 뇌졸중, 심근경색 같은 급성 중증질환 환자가 응급실을 전전하다 치료 적기를 놓치지 않도록 지역병원 간 '응급수술 당직제' 운영 등 지역별 응급의료 네트워크의 활성화 필요성도 제기됐다.

대한응급의학회는 지난달 31일 서울 여의도 국회에서 국회 보건복지위원회 소속 더불어민주당 최종윤 의원과 정책간담회를 갖고 이같은 내용이 담긴 '응급의료시스템 개선안'을 제안했다. 우리나라는 2025년 65살 이상 고령층이 전체 인구의 20% 가량을 차지하는 초고령 사회에 진입할 전망이고 신종 감염병은 언제든지 출현할 가능성이 있다. 의료 현장의 최전선에 있는 응급의료의 현황을 점검해 개선할 필요가 있다. 

학회는 현재 국립중앙의료원 산하에 있는 중앙응급의료센터를 별도로 분리해 운영해야 한다는 의견을 최 의원에게 전달했다. 응급의료 관련 정책을 수행하고 전국에 있는 응급의료기관을 평가·관리·감독할 수 있는 '컨트롤타워'인 중앙응급의료관리원(가칭)을 구축해야 한다는 것이다. 

간담회에 참석한 최성혁 대한응급의학회 이사장(고려대구로병원 응급의학과 교수)은 "응급의료는 병원 전 단계에서부터 병원 단계까지 유기적인 연계가 필요한 특수한 성격을 띠고 있고 다양한 분야와 인력이 관여하는 만큼 촘촘하면서도 일관적인 응급의료 정책이 필요하다"면서 응급의료 컨트롤타워 구축의 필요성을 강조했다.

학회 내부에서는 현재 중앙응급의료센터가 국립중앙의료원의 산하 조직으로 존재해 "독립적인 기능을 다하는 데 한계가 있다"는 목소리가 많다. 중앙응급의료센터는 보건복지부 응급의료과의 예산을 쓰고 지휘를 받으면서도 직제는 국립중앙의료원에 포함돼 있다. 또 중앙응급의료센터장은 국립중앙의료원장이 임명해 제 목소리를 내기 힘든 상황이다. 

이날 간담회에서는 급성 중증질환 환자의 경우 중증도와 질환에 따라 같은 지역 병원 간 네트워크를 원활히 구축해 멀리 떨어진 다른 지역 병원으로의 전원을 최소화함으로써 예후를 향상시켜야 한다는 건의도 나왔다. 현재 심정지, 심근경색, 급성 뇌졸중, 중증외상, 중독, 부정맥, 대동맥박리 등 총 28개 질환이 중증 응급질환군에 포함돼 있다.

류현호 대한응급의학회 공보이사(전남대병원 응급의학과 교수)는 "예를 들면 한 지역에 뇌수술 전문의가 부족하다면 병원 3곳이 3일에 한 번씩 뇌수술 당직을 맡는 '응급수술 당직제'를 운영해 볼 수 있다"면서 "한 권역내에서 해결이 어려운 질환은 다른 권역으로 빠르게 전원할 수 있는 네트워크를 활성화해 중증질환자가 적기에 치료받을 수 있도록 해야한다"고 말했다.

외상·심뇌혈관·소아 등 기존 응급의료센터의 진료 기능을 강화하고 전문질환센터와 통합해 운영하는 시스템이 필요하다는 목소리도 나왔다. 현재 응급의료기관은 경증질환 위주의 지역응급의료기관, 중증질환 위주의 지역응급의료센터, 권역응급의료센터 3단계로 분류된다. 정부는 최근 10여년간 전문질환센터를 추가로 지정해 응급의료를 보완하려 했지만, 인력 부족 등으로 기대만큼 큰 효과를 보지 못했다. 

응급의료 발전 재원인 응급의료기금이 응급의료기관 시설과 장비, 인력 충원 등에 지금보다 더 많이 쓰여져야 한다는 견해도 있었다. 응급의료기관의 치료 역량이 향상돼야 중증 응급환자의 생존률이 높아질 뿐 아니라 향후 감염병에도 탄력적으로 대응할 수 있어서다. 현재 응급의료기관에 지원되는 응급의료기금은 초기에 비해 줄어든 상태다. 중증도가 높은 급성 중증질환 환자의 경우 더 많은 인력과 고도화된 장비가 필요한 만큼 급성 또는 중증 수가가 필요하다는 목소리도 있다. 

정성필 대한응급의학회 학술이사(강남세브란스병원 응급의학과 교수)는 "필수의료의 문제점이 해결되려면 단순한 수가 정책이나 의사 수 증가가 아닌 중증 응급환자가 응급실에 도착할 때부터 마지막 치료를 받을 때까지 현실적인 지원이 필요하다"고 강조했다. 최 의원은 “코로나19 팬데믹을 거치며 응급의료의 중요성을 다시 한 번 실감했다"며 “앞으로 응급의료 전문가 관련 단체의 의견을 세심히 듣고 필요하다면 설명회나 공청회는 물론 법령 제정과 개정을 검토할 것”이라고 말했다.